Le diamant est présent sur Terre depuis 3 ou 4 milliards d'années. D'abord découvert en Inde, il est commercialisé et utilisé depuis l'Antiquité comme objet de luxe et de prestige par les cours princières des peuples méditerranéens.
Le diamant, du grec "adamas" ("invincible"), est avant tout un minéral composé de carbone. Chaque atome présent dans le diamant se lie avec les quatre atomes les plus proches, donnant au diamant une dureté exceptionnelle chez les matériaux naturels.
C'est à la fin du XVIIIe siècle que le diamant commence à faire l'objet d'études approfondies, au cours desquelles s'illustrent deux savants, le Français Lavoisier et le Britannique Smithson Tennant: le premier établit que le diamant est fait de carbone sous une forme cristalline; le second, quant à lui, découvre que le diamant est constitué de carbone pur.
Quatre critères sont essentiels pour établir la qualité d'un diamant: sa couleur, sa pureté, sa coupe et son poids.
Les diamants peuvent présenter plusieurs couleurs: la plupart sont transparents ou jaunes, mais d'une façon générale la couleur peut aller du blanc pur à une couleur de saturé.
La pureté du diamant correspond à ses éventuelles imperfections naturelles. La valeur du diamant est fonction de sa pureté: plus il est pur, plus il vaut.
Quant à la coupe du diamant, elle tient une importance considérable puisqu'elle détermine l'éclat que prendra la pierre précieuse: si le diamant est taillé de façon à faire apparaître plusieurs facettes, plates, celles-ci réfléchiront la lumière les unes vers les autres, ce qui, agissant tel un miroir, donnera au diamant une brillance extraordinaire.
Enfin, le poids, exprimé en carats (un carat est égal à 20 grammes), contribue lui aussi à déterminer la valeur du diamant: plus il contient de carats, plus le diamant est lourd.
