Un diamant arrivé tout droit des profondeurs de la Terre témoigne de l’importante quantité d’eau que recèle le manteau, une couche du globe située entre la croûte et le noyau. De quoi est composé le manteau terrestre ? Cette question a intrigué durant de nombreuses années les géologues. Finalement, l’analyse d’un petit diamant provenant des profondeurs de la Terre permet de confirmer une hypothèse de longue date selon laquelle cette couche du globe recélerait d’énormes quantités d’eau. Le manteau est une couche intermédiaire de la Terre située juste en dessous de la croûte. Il s’étend jusqu'au noyau de la planète bleue, à près de 2.900 kilomètres de profondeur. Cette enveloppe se compose de deux partie : le manteau supérieur et le manteau inférieur. Ces deux subdivisions sont séparées par une zone dite de "transition", qui s’étend entre 410 et 660 kilomètres de profondeur. "Cette zone particulière de la Terre, la zone de transition, pourrait renfermer autant d'eau que tous les océans réunis", a indiqué dans un communiqué, Graham Pearson, auteur principal de l'étude et chercheur à l'Université d'Alberta, au Canada. Il ajoute : "Une des raisons pour lesquelles la Terre est une planète aussi dynamique est la présence d'eau à l'intérieur de cette région".
Un minéral rare Pour en arriver à une telle conclusion, Graham Pearson et ses collègues ont étudié une inclusion microscopique de ringwoodite, un minéral très spécial retrouvé à l’intérieur du diamant. C’est la première fois qu’un tel élément se retrouve à la surface de la Terre d’une autre manière qu’à l’intérieur d’une météorite. En effet, la profondeur à laquelle il est créé à l’intérieur de manteau, le rend quasiment inaccessible. Le diamant qui en contient est arrivé jusqu'à la surface de la Terre incrusté dans une roche volcanique. "Jusqu'à aujourd'hui, personne n'avait jamais vu de la ringwoodite du manteau de la Terre, même si les géologues étaient persuadés de son existence", indique dans un éditorial, publié dans la revue Nature Hans Keppler, de l'Université de Bayreuth, en Allemagne. Le ringwoodite, est formé à partir de l’olivine, principal minéral du manteau supérieur. Lorsque la profondeur augmente, la pression augmente également et l’olivine se transforme. Entre 410 et 520 kilomètres, on la retrouve à l’état de wadsleyite, puis elle devient ringwoodite, entre 520 et 660 kilomètres.
De l'eau dans des minéraux Les résultats de l’analyse du petit morceau de ringwoodite du diamant indiquent qu'il contient une quantité d'eau significative. Soit environ 1,5% de son poids. Ces résultats confirment dont la présence d’une "zone de transition hydrique" dans le manteau terrestre. Bien sûr il ne s’agit pas de mers souterraines. Contre toute attente, l’eau de la zone de transition ne serait pas présente sous forme liquide mais contenue dans ces minéraux. La ringwoodite contenue dans le diamant a été découverte un peu par hasard par l'équipe de Graham Pearson en 2009. Si la pierre provenant du Brésil n’a pas la moindre valeur commerciale, elle est désormais d’une importance cruciale pour les scientifiques. Reste encore à savoir si le diamant est vraiment représentatif de la zone de transition du manteau de la Terre… (Crédit photo : Richard Siemens/University of Alberta) Publié par Emmanuel Perrin, le 13 mars 2014 Vous êtes déjà abonné ?
