Selon une étude américaine, la planète 55 Cancri-e que les scientifiques pensent être essentiellement composée de diamants ne serait pas si précieuse que cela. Le carbone n'y serait pas aussi abondant qu'estimé. L'idée a largement de quoi faire rêver : une planète qui serait en majeure partie composée de diamant. C'est ce qu'ont découvert il y a quelques années des chercheurs américains à quelque 40 années-lumière de la Terre. Située dans la constellation du Cancer, la planète baptisée 55 Cancri-e serait une sorte de "super-Terre" dont un-tiers serait composée de diamant. Les scientifiques la considéraient alors comme la première planète de son genre jamais découverte. FacebookTwitter Partager sur Facebook Toutefois, selon une nouvelle étude, 55 Cancri-e ne serait peut-être pas si précieuse que cela. C'est la conclusion à laquelle, Johanna Teske, diplômée en astronomie de l'Université d'Arizona, est parvenue en réétudiant la planète. Avec son équipe, la scientifique a analysé plus en détail les données et observations fournies par des télescopes et conclu que le carbone - élément à la base du diamant - était moins abondant que ce que l'on pensait dans l'étoile autour de laquelle orbite la planète. Or, comme l'a souligné Teske, les informations portant sur la planète-diamant découlent notamment de la présomption qu'il existe une relation entre la composition d'une planète et celle de son étoile hôte. Une similarité qui viendrait du fait que la planète se forme à partir du même matériau que son étoile (mais qui est régulièrement remise en question). Pensant que l'étoile était très riche en carbone, les chercheurs avaient donc supposé en 2010 que la planète le serait également. 25% plus d'oxygène que de carbone Malgré sa taille deux fois supérieure et sa masse neuf fois plus importante que celles de la Terre, 55 Cancri-e est la plus petite des cinq planètes qui orbitent autour de l'étoile 55 Cancri. Néanmoins, Johanna Teske et ses collègues ont découvert que le rapport carbone/oxygène était bien moins important qu'estimé au niveau de l'astre et donc de la planète. "L'étude de 2010 indiquait que 55 Cancri, l'étoile-hôte qui abrite cinq planètes, a un rapport carbone/oxygène supérieur à un", explique l'astronome dans un communiqué. Deux ans plus tard, en 2012, des chercheurs ont publié une autre étude au cours de laquelle ils ont modélisé l'intérieur de 55 Cancri-e en partant des résultats des précédents travaux. Ils sont ainsi arrivés à la conclusion que le coeur de la planète contenait plus de carbone que d'oxygène. "Cependant, nos analyses rendent ceci moins probable car l'étoile hôte n'est pas aussi riche en carbone qu'on ne le pensait", souligne Johanna Teske. D'après les estimations, il y aurait 25% plus d'oxygène que de carbone sur 55 Cancri-e, soit plus que le Soleil mais moins que ce qu'indiquait l'étude. Et donc qui dit moins de carbone, dit forcément moins de diamant. "En théorie, 55 Cancri-e pourrait tout de même avoir un rapport carbone/oxygène eet être une planète diamant, mais l'étoile hôte n'a pas un rapport aussi élevé", souligne Teske. Donc il est difficile de vérifier et confirmer l'hypothèse de planète-diamant. Des compositions pas si similaires ? D'après la scientifique, les précédents travaux auraient en fait mal évalué l'abondance d'oxygène, aboutissant à un rapport erroné. De plus, les scientifiques n'excluent pas la possibilité que les compositions de l'étoile et de la planète ne soient pas si similaires, estimant que de nombreux facteurs pourraient intervenir durant la formation pour modifier la composition de la planète. Elle pourrait alors devenir plus riche en carbone qu'en oxygène. "En fonction de l'endroit où 55 Cancri-e s'est formée dans le disque protoplanétaire, son rapport carbone/oxygène pourrait différer de celui de l'étoile hôte. Il pourrait être plus élevé ou plus bas", relève la scientifique. Une planète encore mystérieuse Le diamant se forme à partir de carbone dans des conditions de température et de pression extrêmes. Or, la planète 55 Cancri-e est tellement proche de son étoile qu'une année ne dure pour elle que 18 jours. Elle est donc aussi particulièrement chaude, les températures à sa surface dépassant les 2.000°C. Néanmoins, les chercheurs ignorent encore beaucoup de choses à son sujet. "La planète est probablement rocheuse ou en grande partie rocheuse. Mais nous ne savons réellement pas si elle a une atmosphère", confirme Teske. Reste que si elle ne possède pas autant de diamant qu'on pensait, elle demeure d'un grand intérêt. "Le Soleil a moitié moins de carbone que d'oxygène, donc une étoile ou une planète avec un rapport élevé entre les deux éléments est intéressante et différente de ce que nous avons dans notre système solaire", conclut t-elle. (crédits photo : Haven Giguere/Yale University/NASA) Publié par Émeline Ferard, le 15 octobre 2013 Vous êtes déjà abonné ? Ne plus afficher
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